En 1997, le sociologue Olivier Schwartz a rédigé un mémoire en vue d'une habilitation à diriger des recherches (HDR) soutenue en 1998 à propos de la pertinence de l'utilisation de la catégorie de "classes populaires" en sociologie. Des extraits de ce texte ont été publiés en 2011 sur le site La Vie des Idées.
C'est un texte très important pour comprendre et justifier l'utilisation académique de la catégorie de "classes populaires", récusée parfois, dans le champ universitaire comme dans le
champ politique.
La première partie est consacrée à définir le "populaire", dont deux traits principaux peuvent être détachés : le "populaire" est caractérisé par une culture non savante et peu valorisée, en même temps qu'il désigne les groupes qui occupent des positions socialement dominées et étant vecteurs privilégiés de cette culture. Les "classes populaires" sont donc des groupes qui cumulent une insécurité des conditions d'existence, des statuts bas et explicitement réputés inférieurs, et une altérité culturelle par rapport aux classes dominantes.
La seconde partie permet au sociologue d'approfondir, d'expliciter et justifier l'utilisation de cette catégorie, qui fait partie de ces "grandes catégories classificatoires" habituellement utilisées en sciences sociales mais dont l'emploi n'est pas toujours rigoureux.
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